Отечественные научные премии появились на 70 лет раньше нобелевских – в апреле 1831 года. Учредил их граф Павел Николаевич Демидов (1789-1840) – потомок двух известнейших уральских династий, сын Николая Демидова и Елизаветы Строгановой.

Идея демидовской премии была патриотической: “содействовать к преуспеванию наук, словесности и промышленности в своем отечестве”, а сама премия была приурочена ко дню рождения императора Александра I. При жизни Павел Демидов ежегодно к 17 апреля вносил в Академию наук по 25 тысяч рублей: 20 тысяч на премии выдающимся учёным и 5 тысяч на «на издание увенчанных Академиею рукописных творений». После смерти Павла Демидова в 1840 году по оставленному им завещанию традиционная сумма вносились в Академию наук ещё в течение 25 лет – столько же просуществовали и Демидовские премии. Полные премии составляли тогда 5000 рублей ассигнациями (1428 руб. серебром), а половинные – 2500 руб. (714 руб. серебром). Право отбора кандидатов и присуждения премии было предоставлено самой Академии наук “как первому ученому сословию в государстве”, а справедливости ради сами члены АН к конкурсу не допускались.

Как правило, премия вручалась за уже опубликованные оригинальные сочинения на русском языке. Книги на других языках могли участвовать в конкурсе лишь тогда, когда «рассуждали о предмете, имеющем прямое отношение к России». На конкурс принимались следующие работы:

1. Оригинальные творения о всех отраслях человеческих познаний, как и приложений оных к пользам общественным, не исключая и простых, менее пространных рассуждений, если сии последние обогащают науку каким-нибудь новым, важным открытием.
2. Сочинения о теории изящных искусств и словесности.
3. Новые полезные изобретения или открытия на поприще промышленности с подробным их описанием и с приложением, буде признается нужным, достоверных свидетельств в том, что польза сих изобретений или открытий уже опытом дознана.
4. Учебные книги, излагающие полную систему какой-либо науки и могущие стать наряду с лучшими сочинениями сего рода в России, так и в чужих краях.
5. Ученые путешествия. Словари наук. Сочинения, излагающие истории какой-либо науки.
6. Пространные грамматики русского языка. Словари с толкованием на русском языке и др…

За 34 года своей работы (с 1832 по 1865 год) Демидовская комиссия рассмотрела 903 работы и присудила 55 полных и 220 половинных премий, субсидировала издание 27 рукописей. Эта премия считалась самой почетной неправительственной наградой в Российской Империи, и самой универсальной: её вручали за труды в области философии, экономики, медицины, геологии, биологии, химии, географии, астрономии, истории, филологии, физики, математики, метрологии, метеорологии и даже военных наук.

В числе лауреатов Демидовской премии:

• хирург Николай Иванович Пирогов - отмечен рекордным числом Демидовских премий - тремя полными и одной половинной (в 1840, 1844, 1851 и 1860 годах);

• химик и метролог Дмитрий Иванович Менделеев (полная премия 1862 года за учебник «Органическая химия»);

• математик Пафнутий Львович Чебышёв (половинная премия 1849 года за диссертацию «Теория сравнений»);

• митрополит Иннокентий (Вениаминов) – миссионер и просветитель, большую часть своей жизни прослуживший на Аляске и Алеутских островах (полная премия 1841 года за издание «Записок об островах Уналашкинского отдела»);

• химик Карл Карлович Клаус, открывший на отвалах уральской платиновой руды новый химический элемент и назвавший его в честь России (полная премия 1846 года за открытие рутения);

• географ и путешественник Иван Фёдорович Крузенштерн (полная премия 1847 года за гидрографические записки «Собрание сочинений служащих разбором и изъяснением Атласа Южного моря»);

• физиолог Иван Михайлович Сеченов (половинная премия 1863 года за курс лекций "О животном магнетизме").

В 1993 году Демидовская премия была возрождена по инициативе академика Геннадия Месяца, возглавлявшего на тот момент Уральское отделение Российской академии наук. Инициативу активно поддержало правительство Свердловской области (в том числе губернатором Эдуардом Росселем) и уральские предприниматели. Был создан негосударственный Демидовский фонд, определена сумма премии в 10 тысяч долларов США (кроме денег лауреату полагается диплом и золотая медаль в уникальном малахитовом футляре-шкатулке) и сформулированы новые правила присуждения премии. Возрождённые Демидовские премии присуждаются не за конкретную опубликованную книгу и не по личной заявке учёного, как раньше, а за совокупный вклад в науку в одной из областей: науки о Земле, физики и математики, экономики и предпринимательства, гуманитарные науки. Будущие лауреаты определяются путем опроса специалистов каждой области.

За 31 год своего существования Демидовская премия «прибавила в весе» и в глазах научной общественности, и в денежном выражении: в настоящее время сумма вознаграждения составляет 2 миллиона рублей.